Kebangkitan dan Kejatuhan Minyak Sawit Afrika Barat – Selama ribuan tahun, kelapa sawit asli Afrika Barat telah memiliki hubungan yang akrab dengan manusia.
Ekspansi perkebunan kelapa sawit yang eksplosif di seluruh Afrika bagian barat dan tengah setelah periode kering sekitar 2.500 tahun yang lalu memungkinkan migrasi manusia dan pembangunan pertanian; pada gilirannya, manusia memfasilitasi perbanyakan kelapa sawit melalui penyebaran benih dan pertanian tebang-dan-bakar.
Bukti arkeologis menunjukkan bahwa buah sawit dan minyaknya telah menjadi bagian integral dari makanan Afrika Barat 5.000 tahun yang lalu.
Dengan pengecualian perkebunan kelapa sawit “kerajaan”, yang didirikan pada abad ke-18 untuk anggur kelapa sawit di Kerajaan Dahomey, semua kelapa sawit Afrika Barat tumbuh di hutan liar dan semi-liar.
Perempuan dan anak-anak mengumpulkan buah-buahan yang lepas dari tanah, sedangkan laki-laki memanen tandan buah dengan memanjat ke atas pohon sawit. Buah tersebut kemudian diproses menjadi minyak sawit oleh perempuan, melalui proses yang memakan waktu dan tenaga yang melibatkan perebusan berulang dan penyaringan buah segar dengan air. Metode serupa masih banyak digunakan di seluruh Afrika Barat.
Sementara minyak sawit merah murni berasal dari mesocarp luar berdaging buah sawit, perempuan juga, sering kali dengan bantuan anak-anak, memecahkan inti sawit untuk membuat minyak inti sawit yang berwarna coklat dan bening.
Minyak kelapa sawit adalah, dan tetap, bahan utama dalam masakan Afrika Barat, termasuk hidangan sederhana dari ubi rebus, minyak kelapa sawit dan garam Kanwa, dan sup Banga.
Di seluruh Afrika Barat, minyak sawit juga digunakan dalam pembuatan sabun; hari ini sabun Dudu-Osun hitam Yoruba adalah merek dagang merek Nigeria. Di Kerajaan Benin, kelapa sawit digunakan dalam lampu jalan dan sebagai bahan bangunan di dinding istana raja.
Ia juga menemukan ratusan kegunaan ritual dan pengobatan yang berbeda, khususnya sebagai salep kulit dan penangkal racun yang umum. Selain itu, nira kelapa sawit disadap untuk tuak, dan pelepah sawit menyediakan bahan untuk atap ilalang dan sapu.
Booming awal abad ke-19
Minyak sawit telah dikenal di Eropa sejak abad ke-15. Pedagang budak Liverpool dan Bristollah yang, pada awal abad ke-19, memulai impor skala besar. Mereka akrab dengan berbagai kegunaannya di Afrika Barat dan telah membelinya secara teratur sebagai makanan untuk budak yang dikirim ke Amerika.
Dengan penghapusan perdagangan budak ke Amerika pada tahun 1807, pedagang Afrika Barat Inggris beralih ke pasar Eropa dan sumber daya alam sebagai komoditas, khususnya minyak sawit.
Pada saat itu, sumber utama lemak dan minyak di Eropa utara adalah produk hewani seperti lemak babi atau minyak ikan yang dapat menjadi tantangan untuk mengamankan pasokan reguler. Ada pasar yang siap untuk minyak sawit.
Minyak sawit digunakan sebagai pelumas industri, dalam produksi pelat timah, penerangan jalan, dan sebagai lemak setengah padat untuk pembuatan lilin dan produksi sabun. Terobosan dalam kimia, pada tahun 1820-an memfasilitasi perubahan produksi sabun industri skala besar.
Jumlah minyak sawit yang semakin besar meningkat dari 157 metrik ton per tahun pada akhir 1790-an menjadi 32.480ton pada awal 1850-an dibawa ke Inggris oleh pedagang skala kecil Afrika Barat.
Perdagangan itu bukan untuk orang yang lemah hati. Setahun sekali, para pedagang akan menghabiskan hingga enam minggu bepergian dengan sekunar kecil ke salah satu dari banyak stasiun perdagangan di pantai Afrika Barat. Ada beberapa lusin stasiun perdagangan di daerah Sungai Minyak di Delta Niger saat ini jantung perdagangan minyak sawit Afrika Barat.
Pedagang Eropa hidup dan berdagang sepenuhnya dengan kapal layar yang ditinggalkan. Ini sebagian untuk mencoba dan menghindari penyakit mematikan, seperti malaria dan demam kuning, tetapi juga karena pemerintah setempat tidak membiarkan mereka membangun di atas tanah. Perdagangan pedalaman dikontrol ketat oleh calo lokal dan kepala desa.
Para pedagang Eropa memberi para pialang ini barang-barang Eropa seperti peralatan masak, garam, dan kain. Kemudian para pedagang menunggu di atas kapal mereka untuk kembali, kadang-kadang selama berbulan-bulan. Banyak dari broker Afrika itu sendiri adalah mantan pedagang budak.
Perdagangan budak di Delta Niger tidak serta merta berhenti dengan penghapusan tetapi berlanjut di samping perdagangan kelapa sawit sampai tahun 1840-an. Pialang sawit dan pedagang Eropa terus menggunakan jaringan dan sistem yang sama yang dikembangkan untuk perdagangan budak.
Sambil menunggu, para pedagang Eropa membuat tong-tong besar untuk menampung minyak sawit.
Sebagian besar hutan liar dan semi-liar yang ada di Afrika Baratlah yang memenuhi permintaan Eropa. Di pedalaman Sungai Minyak dan banyak daerah lainnya, ada banyak kelapa sawit liar yang bisa dipanen. Beberapa penanaman memang terjadi; Krobo di Ghana tenggara, di mana lebih sedikit kelapa sawit yang tumbuh secara alami, memulai penanaman sistematis sebagai tanggapan atas permintaan Eropa.
Di Dahomey juga, lebih banyak perkebunan didirikan. Beberapa bagian tenggara Nigeria sangat terfokus pada produksi minyak kelapa sawit sehingga mereka menjadi sangat bergantung pada impor ubi dari utara lebih jauh. Namun, tidak ada transformasi radikal skala besar dalam pengelolaan lahan, kepemilikan atau ekologi.